इंग्लैंड ने 1 विकेट पर 219 रन (वायट-हॉज 105*, जोन्स 53, साइवर-ब्रंट 46*) बनाए और श्रीलंका को 132 रन (समरविक्रमा 29, केम्प 4-21) पर हराकर 87 रनों से जीत हासिल की।
डैनी वायट-हॉज ने बल्ले और फील्डिंग में शानदार प्रदर्शन किया। एजबेस्टन में 14,865 दर्शकों के सामने इंग्लैंड ने अपने घरेलू वर्ल्ड कप के पहले मैच के दबाव को पीछे छोड़ते हुए श्रीलंका पर एक ज़बरदस्त जीत दर्ज की।
एमी जोन्स और नैट साइवर-ब्रंट के साथ मिलकर वायट-हॉज ने श्रीलंका के संघर्ष कर रहे बॉलिंग अटैक के खिलाफ़ 62 गेंदों में नाबाद 105 रनों की शानदार पारी खेली। यह टी20 अंतरराष्ट्रीय फार्मेट में उनकी तीसरी सेंचुरी थी और कुछ हफ़्ते पहले ही मैटरनिटी लीव से लौटने के बाद पहली।
अपने आठवें टी20 वर्ल्ड कप में और 35 साल की उम्र में यह प्रदर्शन इंग्लैंड की आने वाले हफ़्तों में मौकों का फ़ायदा उठाने की तैयारी को लेकर किसी भी शक को दूर करने वाला था। इसके बाद उन्होंने दौड़ते हुए एक शानदार कैच लपका जिससे इंग्लैंड की फील्डिंग में जान आ गई। इसका फ़ायदा बाएं हाथ की तेज़ गेंदबाज़ फ्रेया केम्प ने उठाया, जिन्होंने 21 रन देकर 4 विकेट लिए और अपनी टीम को आसानी से 87 रनों से जीत दिलाई।
इंग्लैंड के ओपनर्स की शानदार शुरुआत
टॉस जीतने के बाद श्रीलंका ने पहले गेंदबाज़ी करने का फ़ैसला किया। हालांकि इसके लिए कोई खास वजह नहीं थी। टॉस के समय चमारी अथापथु ने कहा कि हमें यहाँ के हालात के बारे में ज़्यादा जानकारी नहीं है और कल बारिश भी हुई थी। लेकिन आज रनों की बारिश हुई, जब वायट-हॉज और उनकी नई-पुरानी ओपनिंग पार्टनर एमी जोन्स ने आक्रामक रुख अपनाते हुए 82 गेंदों में 135 रनों की शानदार साझेदारी की।
इस जोड़ी ने 2020 में ऑस्ट्रेलिया में हुए इसी टूर्नामेंट के बाद से किसी भी पूरे इंटरनेशनल मैच में एक साथ ओपनिंग नहीं की थी। उस समय उनका प्रदर्शन कुछ खास नहीं रहा था और थाईलैंड के खिलाफ़ वे दोनों ही बार बिना खाता खोले आउट हो गई थीं। लेकिन नैट सिवर-ब्रंट के काफ इंजरी से उबरकर टीम में वापसी और खराब फॉर्म की वजह से सोफिया डंकली के बाहर होने के बाद इस जोड़ी के फिर से साथ आने का सही समय आ गया था और हालात भी इसके लिए एकदम अनुकूल थे।
पहली गेंद फेंकने से पहले हुई लंबी देरी ने श्रीलंका की घबराहट और बढ़ा दी। बॉलर के हाथ के पीछे कुछ चमक रहा था। शायद यह टूर्नामेंट की ओपनिंग सेरेमनी में इस्तेमाल हुए ‘विकेड’ सेट का कोई हिस्सा था और अथापथु ने पावरप्ले में लगातार ओवरों में चार अलग-अलग बॉलर्स का इस्तेमाल करते हुए कई बदलाव किए।
इंग्लैंड ने शुरुआत में ही बहुत तेज़ी नहीं दिखाई लेकिन उन्हें इसकी ज़रूरत भी नहीं थी क्योंकि पारंपरिक मिडविकेट फील्डर के न होने से उन्हें लेग-साइड पर आसानी से रन मिल रहे थे। लेकिन अथापथु की गेंद पर जोन्स का कैच बैकवर्ड स्क्वायर पर छूटने के बाद कविशा दिलहारी ने एक हाथ से कैच लेने की कोशिश की, जबकि शायद उनके पास सोचने के लिए जितना समय था, उससे कहीं ज़्यादा समय था। खेल का अंदाज़ बदल गया। वायट-हॉज ने मल्की मदारा की गेंदों पर ऑफ-साइड में तीन चौके जड़े और छह ओवर के बाद इंग्लैंड का स्कोर 0 विकेट पर 51 रन तक पहुँचा दिया।
वायट-हॉज ने संभाली कमान
35 साल की उम्र में, अपने आठवें टी20 वर्ल्ड कप में और साथ ही एक छोटे बच्चे की देखभाल करते हुए वायट-हॉज ने शानदार प्रदर्शन के ज़रिए अपने अनुभव और संतुष्टि का परिचय दिया। मैटरनिटी लीव से लौटने के बाद से उनके बल्ले से शायद उतने रन नहीं निकले थे, लेकिन सरे के लिए घरेलू मैचों में उनका प्रदर्शन चार पारियों में दो शतक और एक बार 96 रन उनकी बेहतरीन क्लास के बारे में कोई शक नहीं छोड़ता था। इंग्लैंड की टीम में उनकी टॉप पोजीशन को लेकर कभी कोई शक नहीं था, और अब हमें पता चल गया है कि क्यों। चार्ली डीन ने अपनी दूसरी ही गेंद पर विकेट लिया।
जोन्स के साथ मिलकर खेलते हुए, वायट-हॉज ने इंग्लैंड की पारी की रफ़्तार संभाली। उन्होंने 33 गेंदों में अपनी फिफ्टी पूरी की, जिसमें आठ चौके शामिल थे; आखिरी चौका एक्स्ट्रा कवर के ऊपर से मारा गया, जिस पर उन्होंने पहली बार अपना ‘बेबेटो-स्टाइल’ का ‘रॉक-अ-बेबी’ सेलिब्रेशन दिखाया। इसके बाद उन्होंने टूर्नामेंट का पहला छक्का जड़ा—अथापाथु की गेंद पर लॉन्ग-ऑन के ऊपर से ज़ोरदार शॉट—और इंग्लैंड ने 10 रन प्रति ओवर की रफ़्तार से खेलना जारी रखा, जिससे श्रीलंका को संभलने का कोई मौका नहीं मिला।
उनकी बिना किसी गलती वाली पारी में एकमात्र चुनौती उनके तीसरे तीरसे टी20 अंतरराष्ट्रीय शतक तक पहुँचने की थी। जब मदारा ने आखिरी ओवर शुरू किया, तो वह 96 रन पर थीं, लेकिन एक धीमी गेंद पर गलत शॉट खेलने के कारण उन्होंने तुरंत स्ट्राइक गंवा दी। यह महंगा साबित हो सकता था, क्योंकि सिवर-ब्रंट 22 गेंदों में नाबाद 46 रन बनाकर अपनी शानदार क्लास दिखा रही थीं और बाउंड्री लगाने में कोई कसर नहीं छोड़ रही थीं।
लेकिन बैकवर्ड स्क्वायर पर बाउंस पर हुई शानदार फील्डिंग ने साइवर-ब्रंट को लगातार तीसरी बाउंड्री लगाने से रोक दिया और वायट-हॉज के पास मैच खत्म करने के लिए दो गेंदें बची थीं। उन्हें बस एक गेंद की ज़रूरत थी। ऑफ-साइड की तरफ पहले से सोची-समझी चाल और बैकवर्ड स्क्वायर के ज़रिए ज़ोरदार स्वीप शॉट। एजबेस्टन का स्टेडियम गूंज उठा, जब ‘बिबेटो’ (उनका सिग्नेचर शॉट) फिर से देखने को मिला, और लॉन्ग-ऑफ के ऊपर से एक आखिरी शॉट ने इंग्लैंड की सबसे लंबे समय से खेल रही खिलाड़ी के लिए एक शानदार शाम को यादगार बना दिया।
इंग्लैंड की सहयोगी खिलाड़ियों ने दिखाया अपना दम
जोन्स इंग्लैंड की एक उत्साही ओपनर हैं जिन्होंने हाल ही में वनडे में बेहतरीन प्रदर्शन किया है जिसमें पिछले समर में वेस्ट इंडीज़ के खिलाफ लगातार दो शतक भी शामिल हैं। और भले ही आखिर में उनकी साथी खिलाड़ी उनसे बेहतर साबित हुईं, लेकिन टॉप ऑर्डर में उनकी वापसी इंग्लैंड के बदलाव को सही साबित करने के लिए काफी थी। 34 गेंदों में 50 रन बनाकर, उन्होंने रन बनाने की गति में कोई कमी नहीं छोड़ी भले ही उन्हें थोड़ा किस्मत का साथ भी मिला – जैसे 48 रन पर एक आसान कैच छूटना, जब कुमारी ने तीसरी कोशिश में भी कैच टपका दिया। फिर कप्तान ने दिखाया कि इसे कैसे करना है, कवर पर आसानी से एक नीचा कैच लपककर मदारा को उनका पहला वर्ल्ड कप विकेट दिलाया। अगर श्रीलंका को इससे थोड़ी राहत महसूस हुई, तो असल में ऐसा कुछ नहीं था। साइवर-ब्रंट की पिंडली की चोट (काफ़ टियर) पूरे समर इंग्लैंड के लिए चिंता का विषय रही है, और उनका सिर्फ़ एक बल्लेबाज़ के तौर पर खेलना इस बात का सबूत है कि वह अभी पूरी तरह ठीक नहीं हुई हैं। और फिर भी, यह वापसी किसी भी तुरंत की चिंता को दूर करने वाली थी।
14 रन पर डीप में एक मुश्किल कैच छूटने के बावजूद, साइवर-ब्रंट की टाइमिंग शुरू से ही बेहतरीन थी, और उनके शॉट्स की रेंज सबसे अलग थी। उनके छह चौकों में मिताली अयोध्या की गेंद पर कीपर के ऊपर से लगाया गया एक छोटा सा रैंप शॉट शामिल था – जिसके ठीक एक गेंद बाद उन्होंने उसी गेंदबाज़ की गेंद पर ज़ोरदार शॉट खेला – और साथ ही आखिरी ओवर में शायद उस रात का सबसे बेहतरीन शॉट भी – कवर के ज़रिए एक ज़बरदस्त पावरफुल ड्राइव जिससे इंग्लैंड के 200 रन पूरे हुए। पिंडली की उस परेशान करने वाली चोट के अचानक उभरने की बात को छोड़ दें, तो इंग्लैंड की कप्तान इस टूर्नामेंट में शानदार फ़ॉर्म और अच्छे मूड में दिख रही हैं।
इंग्लैंड ने शानदार अंदाज़ में जीत हासिल की
अथापट्टू की बेहतरीन पारी के बावजूद, श्रीलंका के लिए 220 रन का लक्ष्य हासिल करना मुमकिन नहीं था। दूसरे हाफ में असली मुकाबला इंग्लैंड का खुद से था – और उन्होंने आत्मविश्वास और कौशल का शानदार प्रदर्शन करते हुए आसानी से जीत हासिल की। इंग्लैंड के सभी छह गेंदबाजों को पहले नौ ओवरों में गेंदबाजी करने का मौका दिया गया, ताकि वे वर्ल्ड कप के माहौल में ढल सकें। और जब आखिरी गेंदबाज फ्रेया केम्प ने 13 रन देकर 4 विकेट लिए – जिसमें चार गेंदों में तीन विकेट शामिल थे – तो उन्होंने अपनी जिम्मेदारी बखूबी निभाई।
वर्ल्ड कप में इंग्लैंड का पहला विकेट बेल को मिला; उन्होंने सटीक LBW किया, जिस पर विश्मी गुणरत्ने ने रिव्यू लिया लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। लेकिन मैच का सबसे यादगार पल वायट-हॉज के नाम रहा, जिन्होंने डीप स्क्वायर लेग पर दौड़ते, घूमते और गिरते हुए श्रीलंका की स्टार खिलाड़ी अथापट्टू का कैच लपका। यह ऐसा कैच था जिसे पकड़ना आसान नहीं था, लेकिन उन्होंने इसे बहुत ही शानदार ढंग से पूरा किया – ठीक वैसे ही जैसे 2019 वर्ल्ड कप के शुरुआती मैच में बेन स्टोक्स ने ओवल में किया था।
बाद में दो कैच छोड़ने की वजह से वायट-हॉज के शानदार प्रदर्शन पर थोड़ा असर पड़ा – हालांकि वे कैच आसान नहीं थे – लेकिन इंग्लैंड के बाकी फील्डरों ने बेहतरीन फील्डिंग की। केम्प ने शॉर्ट बैकवर्ड स्क्वायर पर एक मुश्किल कैच लपककर इमेशा दुलानी को आउट किया और लिन्से स्मिथ को उनका पहला विकेट दिलाया; इसके बाद स्मिथ ने डीप स्क्वायर लेग पर कैच पकड़कर केम्प की शानदार गेंदबाजी में मदद की।
पीठ में स्ट्रेस-फ्रैक्चर की समस्या के बाद, केम्प की गेंदबाजी में वापसी धीरे-धीरे और बहुत सावधानी से हुई है, और यह टूर्नामेंट उनके लिए सबसे अहम पड़ाव है। शाम की उनकी पहली गेंद अच्छी नहीं रही, लेकिन उससे गलतफहमी भी हुई, क्योंकि हर्षिता समरविक्रमा ने उस पर डीप मिडविकेट के ऊपर से आसानी से छक्का जड़ दिया। ओवर खत्म होने से पहले ही उन्होंने ऑफ-कटर से अपना बदला ले लिया – यह दस गेंदों के अंदर मिले छह मौकों में से पहला मौका था।
मैच के आखिरी ओवर में दो विकेट लेकर बाकी बची चुनौती को खत्म करने की जिम्मेदारी इंग्लैंड की एक और अनुभवी खिलाड़ी, सोफी एक्लेस्टोन ने निभाई। इसके साथ ही टूर्नामेंट की मेज़बान टीम के लिए यह रात यादगार और उनका हौसला बढ़ाने वाली साबित हुई।
