सूजाऊ (चीन), 12 मई। फाइनल सीटी बजने के बाद सूजाऊ स्पोर्ट्स सेंटर स्टेडियम के एक हिस्से में आंसू बह निकले। कई भारतीय खिलाड़ी निराशा में ज़मीन पर गिर पड़ीं, तो कुछ चुपचाप खड़ी रह गईं, जबकि कोच और साथी खिलाड़ी एक-दूसरे को सांत्वना देने की कोशिश करते हुए घूम रहे थे।

‘यंग टाइग्रेस’ ऐतिहासिक फीफा महिला विश्व कप में क्वालिफ़ाई करने से बस एक मैच दूर थीं, और सोमवार को मेज़बान चीन के ख़िलाफ़ क्वार्टर-फ़ाइनल में 0-3 से मिली हार के बाद, उस सपने को टूटते देखने का दर्द हर चेहरे पर साफ़ झलक रहा था। मैच के बाद भारत की सेंटर-बैक अभिस्ता बसनेत ने कहा कि मेरे लिए बोलना बहुत मुश्किल है, क्योंकि हमें इस नतीजे की उम्मीद नहीं थी। हम इस मैच में एक अलग सोच के साथ उतरे थे, लेकिन फ़ुटबॉल में कभी-कभी ऐसा हो जाता है। फिर भी मैं इस बात से खुश और गर्व महसूस करती हूं कि हमने पूरे टूर्नामेंट में कैसा प्रदर्शन किया और एक टीम के तौर पर हमने कितनी एकता दिखाई। यह दुख की बात है कि हम अपने सपने से बस एक कदम दूर थे, लेकिन मुझे इस टीम पर सचमुच बहुत गर्व है।

मुख्य कोच पामेला कोंटी के लिए चीन के खिलाफ मैच के बाद की निराशा सिर्फ नतीजे की वजह से नहीं थी, बल्कि जिस तरह से गोल खाए गए थे, उसकी वजह से भी थी। कोंटी ने कहा कि यह एक ऐसा मैच था जिसमें चीन हमसे बेहतर था। उनके पास ज़्यादा ताक़त थी और वे जीत के हक़दार थे, लेकिन जिस बात से मुझे सबसे ज़्यादा निराशा हुई, वह यह है कि हमने 45वें मिनट में और फिर 90वें मिनट में गोल खाए, जबकि मैंने खिलाड़ियों को याद दिलाया था कि हर हाफ के आख़िरी मिनटों में अपना ध्यान बनाए रखें, क्योंकि इस उम्र में एकाग्रता सबसे ज़्यादा कम होती है। इसी बात ने मुझे निराश किया।” चीन ने 38वें मिनट में बढ़त बना ली और फिर पहले हाफ़ के अंत में स्टॉपेज-टाइम पेनल्टी के ज़रिए एक और गोल कर दिया। ब्रेक के बाद भारत ने ज़ोरदार संघर्ष किया, लेकिन निर्धारित समय के आख़िरी मिनट में एक और गोल खा लिया।

हार के बावजूद पामेला कोंटी ने पूरे टूर्नामेंट को बहुत गर्व के साथ याद किया। खासकर यह देखते हुए कि पूरे मुकाबले के दौरान भारत का सामना कितने मज़बूत विरोधियों से हुआ था। यंग टाइग्रेस का ग्रुप स्टेज में ऑस्ट्रेलिया और जापान से मुकाबला हुआ। ये दोनों ही टीमें सेमी-फ़ाइनल तक पहुँचीं और वर्ल्ड कप के लिए क्वालिफ़ाई कर गईं। मुझे लगता है कि हमें इन खिलाड़ियों पर गर्व होना चाहिए।

निजी तौर पर, मुझे इस टूर्नामेंट पर बहुत गर्व है। हमने चार सेमीफ़ाइनलिस्ट में से तीन के खिलाफ खेला, जिसमें चीन के खिलाफ उनके घर में खेला। इन सबके बावजूद ये लड़कियां मेरे दिल में बसी हैं, क्योंकि इस टूर्नामेंट में इन्होंने मुझे एक बेहद खूबसूरत अनुभव दिया।

भारत 21 साल के लंबे अंतराल के बाद एएफसी अंडर-17 वीमेंस एशियन कप में वापस लौटा था और ग्रुप के आखिरी मैच में लेबनान को 4-0 से हराकर क्वार्टर-फ़ाइनल में जगह बनाकर इतिहास रच दिया था। इस नतीजे के बाद भारत फीफा वर्ल्ड कप के लिए अपनी काबिलियत के दम पर क्वालिफ़ाई करने वाली पहली भारतीय महिला टीम बनने से बस एक जीत दूर रह गया था।

कोंटी ने इस बात जोर दिया कि इस टूर्नामेंट ने खिलाड़ियों को यह समझने में मदद की है कि एशिया की बेहतरीन टीमों के साथ मुकाबला करने के लिए किस स्तर की तैयारी की ज़रूरत होती है। मैच के बाद ड्रेसिंग रूम में मैंने उनसे कहा कि अब उन्हें पता चल गया है कि एशिया में किस स्तर का खेल होता है और यहाँ मुकाबला करने के लिए किस चीज़ की ज़रूरत होती है। उन्हें लगातार कड़ी मेहनत करते रहना चाहिए, क्योंकि कड़ी मेहनत के अलावा सफलता का कोई दूसरा रास्ता नहीं है।

भारत ने इस टूर्नामेंट में सबसे कम उम्र की टीमों में से एक को मैदान में उतारा था। इस टीम में कई ऐसी खिलाड़ी शामिल थीं जिनका जन्म 2010 और 2011 में हुआ था, जबकि यह टूर्नामेंट 2009 में जन्मे खिलाड़ियों के लिए था। चीन के खिलाफ शुरुआती इलेवन में सिर्फ़ दो खिलाड़ी एलिज़ाबेज लाकरा और दिव्यानी लिंडा 2009 में पैदा हुई थीं। कुल मिलाकर टीम में शामिल 23 खिलाड़ियों में से सिर्फ़ नौ खिलाड़ी ही 2009 में पैदा हुई थीं और जहाँ यह उनके अंडर-17 सफ़र का अंत था, वहीं उनके सफ़र का अगला पड़ाव अंडर-20 टीम में जगह बनाने के लिए मुकाबला करना होगा।

बाकी 14 खिलाड़ी अभी भी अगले एएफसी अंडर-17 महिला एशियाई कप 2027 के लिए योग्य होंगी जो फिर से सूज़ौऊ में होगा। इसके क्वालिफ़ायर इसी साल अक्टूबर में होने हैं। पुरुषों और महिलाओं दोनों के लिए अंडर-17 एशियाई कप को हर दो साल में होने वाले इवेंट से हर साल होने वाले इवेंट में बदलना, एशियाई फ़ुटबॉल कॉन्फ़ेडरेशन का एक स्वागत योग्य कदम है।

इससे युवा खिलाड़ियों को अपनी उम्र के ग्रुप में ही महाद्वीप के टॉप-लेवल के मुकाबले का अनुभव मिलता है और साथ ही उन्हें हर साल वर्ल्ड कप तक पहुँचने का मौका भी मिलता है। हर साल उन्हें एशिया की बेहतरीन टीमों के खिलाफ़ खेलने का मौका मिलेगा। यह एक बहुत ही युवा टीम है और उनके पास देने के लिए बहुत कुछ है। लेकिन सबसे ज़रूरी बात यह है कि अब वे हर साल उन्हें एशिया की सबसे अच्छी टीमों के खिलाफ खेलने का मौका मिलेगा।

कोंटी ने कहा कि यह एक बहुत ही युवा टीम है, और उनके पास देने के लिए बहुत कुछ है। लेकिन सबसे ज़रूरी बात यह है कि अब वे यहाँ के स्तर को समझते हैं। कई खिलाड़ियों के लिए यह टूर्नामेंट एक साथ बिताए गए उस सफर का अंत भी था जो सैफ प्रतियोगिताओं, अंतरराष्ट्रीय फ्रेंडली मैचों और लंबे राष्ट्रीय कैंपों के ज़रिए एक साल से ज़्यादा समय तक चला था।

अभिष्ठा कहती हैं कि इतने ऊंचे मुकाम तक पहुंचने के बाद भी जो निराशा हुई, उससे यह भी पता चलता है कि इस पूरे सफर के दौरान टीम ने कितनी तरक्की की है। 15 साल की इस खिलाड़ी ने कहा कि हां यह एक बहुत बड़ी उपलब्धि है। इतने सालों बाद, हम एशियन कप के क्वार्टर-फ़ाइनल में जगह बनाने वाली पहली टीम बन गए हैं। जैसा कि मैंने कहा मुझे इस टीम पर बहुत-बहुत गर्व है। हमने लंबे समय तक एक साथ मेहनत की है, और हमारा आपसी रिश्ता एक परिवार जैसा हो गया है। अब हम अपने अगले सफ़र और भी बेहतर प्रदर्शन करने के लिए पूरी तरह से तैयार हैं।