लंदन, 19 मई। आर्सेनल ने सोमवार को अपने अभियान के आखिरी से पहले वाले मैच में बर्नले पर 1-0 की रोमांचक जीत हासिल करके 22 साल में अपना पहला प्रीमियर लीग खिताब जीतने की ओर एक और कदम बढ़ाया। यह जीत काई हावर्ट्ज़ के पहले हाफ में किए गए गोल की बदौलत मिली।
इस नतीजे का मतलब है कि दूसरे स्थान पर काबिज मैनचेस्टर सिटी को खिताब की दौड़ को आखिरी सप्ताहांत तक ले जाने के लिए मंगलवार को बोर्नमाउथ के 16 मैचों के अजेय क्रम को तोड़ना होगा। फिर भी अगर आर्सेनल रविवार को क्रिस्टल पैलेस को उसके घर में हरा देता है, तो उसे चैंपियन का ताज पहनाया जाएगा।
यह 2004 के बाद आर्सेनल का पहला लीग खिताब होगा, जब “इनविंसिबल्स” (अजेय टीम) ने आर्सेन वेंगर के नेतृत्व में बिना कोई मैच हारे खिताब जीता था।
मौजूदा मैनेजर मिकेल आर्टेटा क्लब को उसका अब तक का सबसे बेहतरीन सीज़न देने से बस दो जीत दूर हैं, क्योंकि आर्सेनल 30 मई को चैंपियंस लीग के फाइनल में पेरिस सेंट-जर्मेन के खिलाफ भी खेलेगा।
आर्सेनल के कप्तान मार्टिन ओडेगार्ड ने मैदान पर दिए एक इंटरव्यू में एमिरेट्स में मौजूद दर्शकों से कहा कि अब तक यह एक शानदार सीजन रहा है। हमारे पास यहां (लीग में) एक बड़ा मैच बचा है और उसके बाद चैंपियंस लीग का फाइनल है। उन्होंने आगे कहा कि अब बस थोड़ा सा और आगे बढ़ना है और हम अपना सब कुछ झोंक देंगे। हमें बस आगे बढ़ते रहना है।
संयोग से पहले ही लीग से बाहर हो चुकी (relegated) बर्नले के खिलाफ यह गोल एक कॉर्नर किक से आया, जो इस सीज़न में आर्सेनल के कई अहम गोलों का ज़रिया रहा है। जब 37वें मिनट में हावर्ट्ज़ ने सबसे ऊँचा उछलकर बुकायो साका की किक को हेडर से गोल में बदल दिया।
चोटों से भरे इस सीज़न में यह हैवर्ट्ज़ का लीग में सिर्फ़ दूसरा गोल था, लेकिन आर्टेटा ने उन्हें विक्टर ग्योकेरेस से पहले फ़ॉरवर्ड लाइन में खेलने का मौका दिया।
आर्टेटा ने कहा कि मुझे लग रहा था कि उन्हें ही शुरुआत करनी चाहिए। जिस तरह से उन्होंने अपनी टीम को जमाया था, मुझे लगता है कि उन्हें संभालना काफ़ी मुश्किल हो सकता था। और उन्होंने यह साबित भी कर दिया।”
हैवर्ट्ज़ किस्मत वाले रहे कि उन्हें मैदान से बाहर नहीं भेजा गया, जब 67वें मिनट में लेस्ली उगोचुकवु पर पीछे से स्टड्स-अप टैकल करने के लिए उन्हें सिर्फ़ पीला कार्ड दिखाया गया; इस फ़ैसले को वीएआर रिव्यू के बाद भी सही ठहराया गया।
हालाँकि आर्सेनल के गोलकीपर डेविड राया को बर्नले की कमज़ोर टीम के ख़िलाफ़ कोई बचाव करने की ज़रूरत नहीं पड़ी, फिर भी उनकी बढ़त पूरी तरह से सुरक्षित नहीं लग रही थी, क्योंकि मेज़बान टीम की तरफ़ से दूसरा गोल आया ही नहीं।
लेकिन आर्सेनल ने लगभग 10 मिनट के अतिरिक्त समय तक अपनी बढ़त बनाए रखी और दशकों से चले आ रहे टाइटल के सूखे को ख़त्म करने की दिशा में एक और कदम बढ़ाया।
आर्टेटा ने कहा कि अभी एक मैच और बाकी है, जब तक कि कल रात कुछ बहुत ही शानदार न हो जाए और उन्होंने आगे कहा कि मैन सिटी के ख़िलाफ़ होने वाले मैच के दौरान वह बॉर्नमाउथ के “अब तक के सबसे बड़े फ़ैन” होंगे।
